明末黄河大水，民生疾苦。

逃避苦役的曹敬亭與義兄朱三到城市謀生，途中被女子羅菁所救，曹一見鍾情，但身份懸殊，令曹更添自卑。

曹與市井友人借曹之口才呃騙爲生，直至遇上說書藝人莫後光，啟發曹之天份，令曹得以成材，可惜曹求愛被拒，欲借刺殺貪官成爲夢想的英雄荆軻，以保尊嚴，結果卻帶來更大悲劇……

改名歸隱十年，柳敬亭為生活再演說書，適逢滿兵追殺難民，柳與難民一起反抗，更建立義軍，柳與義軍將領左良玉情如兄弟，互相支持，但柳不能面對每天不停殺戮，矛盾日深，最後……